〈大隊長も苦しそうだが、俺も、こんな苦しいめにはあったことがない。いままでで一番くるしい・・・〉

　田中曹長は、目の前が、だんだんくらくなってゆくのを感じた。遂になにも見えなくなった。吸いこむ空気が、煙筒からの煙か、炎のように熱い。

　入り口のそとから英語の声がする。大勢の敵兵がいるらしい。息もたえだえの負傷兵は、平野少佐の止めるのもきかず、ちょっとでも、小さい穴に変わった入り口へ近よろうと、せまい坑道を入り口のほうへよじのぼる。

　〈このままではみんな、あと何分も生きられない。よし、やれるだけやろう〉

　田中曹長は決心した。

　『まてッ、俺が穴の口をひらき、そとの敵に手りゅう弾を投げて、空気をいれ替えてやる。全員、奥へさがれ！　近づく者は切り捨てるぞ！』

　軍刀を右手に握った。はいよる負傷兵にミネウチをくわせ、ゴウの天井へのぼった。

　穴をふさいでいる石や土のかたまりを、どんどん奥の負傷兵のうえに落とした。負傷兵たちは冷めたい空気を吸いたい一心から痛さも忘れ、つぎからつぎへと石や土を手送りする。

　死ぬように苦しい作業―三十分ほどつづけると五十㌢くらいの穴になった。通風が幾分らくになる。

　曹長は穴から外をうかがった。そこに悲惨な光景。ハッと息をのんだ。十五人ほどの各中隊の兵隊が、本部ゴウの入り口に頭を向けて死んでいた。

　〈昨夜、各中隊の陣地をまわり、あれほど苦労して全員を本部ゴウに集めたのに、まだ、こんなに陣地に残っていたものがいたのか・・・〉

　彼らは、大隊本部ゴウの危機を救うつもりで突撃してきたものか、ある者は、ゴウの入り口へ片手をのばし、ことごとく絶命していた。

××　　××

　川口准尉形見の懐中時計が午後九時数分を示していた。田中曹長は、ゴウ内にあった手りゅう弾を十発ほど持ち、はってゴウを出た。

　二十㍍ほどくると左のほうに敵兵のかげが見えた。曹長は、かたくなった戦友の死体を左側につみかさねてたてを作った。

　〈ゆるしてくれ戦友よ。あの苦しい戦いをつづけ、倒れたのちまで、弾よけになるのはいやだろう。しかし、これも任務のためだ。ゆるしてくれ・・・〉

　曹長は心でわび、ッゴウへもどった。平野少佐に竹浜軍曹と当番兵をつけ、戦友の死体のかげをはわせて、下のくぼ地へ送り出すことに成功した。

　その間曹長は、敵が撃ってきたら―と、手りゅう弾の安全せんを抜き、両手にかたく握って敵の方向をにらんでいたが、敵はこの脱出に気づかなかった。

　平野少佐は、軍曹との別れにさいし、そのえん護に感謝するとともに

　『田中、死ぬなよ。かならずあとから脱出して弁ガ丘の部隊本部へこいよ。かならず来いよ』

　何度も何度も念をおして去っていった。曹長は、きょう一日の戦闘で数カ所に負傷し、顔じゅう血と土にまみれていた。疲れてもいた。しかし、大隊の跡始末をしなければならぬ―ゴウへもどった。

　成瀬衛生曹長が、重傷者の処置にまよっていた。放置すべきか、それとも毒殺すべきか―

　人間は神ではない。重傷者を放置しても、毒殺しても、良心の苦しみからはのがれない。田中曹長は、ゴウの外へ飛び出した。